Σήκωσε το χέρι του προς την κερκίδα και τα δάκρυα άρχισαν να τρέχουν από τα μάτια του. Λίγες στιγμές νωρίτερα, είχε ολοκληρώσει την τελευταία κούρσα της καριέρας του, έχοντας γίνει ένας θρύλος.
Ο Μάικλ Φελπς είπε το «αντίο» στην ενεργό δράση, κατακτώντας στο Ρίο ντε Τζανέιρο το 23ο και τελευταίο χρυσό Ολυμπιακό μετάλλιο της συλλογής του που είναι η πολυτιμότερη που έχει συγκεντρώσει ποτέ αθλητής σε Ολυμπιακούς αγώνες.
Τα συναισθήματα τον κατέκλυζαν πολύ πριν πέσει στο νερό, για την τελευταία του κούρσα, στην οποία κατέκτησε τη νίκη με τους συναθλητές του στα 4X100 μ. μικτή ατομική. «Βγαίνοντας από το λεωφορείο και περπατώντας προς την πισίνα απόψε, μου ήρθε να βάλω τα κλάματα. Τελευταία προθέρμανση. Τελευταία φορά που βάζω το μαγιό. Τελευταία φορά που περπατώ μπροστά σε χιλιάδες ανθρώπους εκπροσωπώντας τη χώρα μου. Είναι τρελό…», είπε ο Αμερικανός κολυμβητής λίγο αργότερα.
Οταν βγήκε στην πισίνα σκέφτηκε «Αυτό ήταν», πνίγοντας έναν λυγμό, παραδέχθηκε. Αλλά αυτό δεν τον εμπόδισε να κάνει μία ακόμη εκπληκτική κούρσα για τον επίλογο.
«Ετσι ήθελα να τελειώσω την καριέρα μου. Συγκρατήθηκα λίγο στο βάθρο, αλλά και πάλι υπήρχαν κάποια δάκρυα. Είναι ωραίο αίσθημα να ξέρεις ότι απέδωσε η σκληρή δουλειά», είπε ο Φελπς δηλώνοντας έτοιμος να ξεκινήσει το νέο κεφάλαιο της ζωής του. Οι «πρωταγωνιστές» αυτού το κεφαλαίου ήταν εκεί, στις κερκίδες, η αρραβωνιαστικιά του και ο τριών μηνών γιος τους.
Αυτή ήταν η πέμπτη φορά που ο 31χρονος μετείχε σε Ολυμπιακούς αγώνες. Στο Ρίο ντε Τζανέιρο κατέκτησε πέντε χρυσά μετάλλια και ένα αργυρό. Συνολικά στη διοργάνωση έχει κερδίσει 28 μετάλλια- 23 χρυσά, 3 αργυρά και 2 χάλκινα.
Οσο κι αν κάποιοι ελπίζουν ότι ο Φελπς θα επιστρέψει στην πισίνα, όπως έκανε όταν μετά από τους Ολυμπιακούς αγώνες του Λονδίνου αποσύρθηκε για να αλλάξει γνώμη στη συνέχεια, τόσο ο ίδιος, όσο και ο προπονητής του το απέκλεισαν.
Εχει ήδη γράψει ιστορία όμως, με τόσους διαφορετικούς τρόπους. Είναι ο άνθρωπος που κατέκτησε οχτώ χρυσά μετάλλια στους Ολυμπιακούς αγώνες του Πεκίνου, κάτι μοναδικό. Αλλά δεν έδινε «αγώνα» μόνο εντός της πισίνας.
Μετά από το Λονδίνο το 2012, ο Φελπς κατάφερε να χάσει και να ξαναβρεί τον εαυτό του. Τον συνέλαβαν να οδηγεί υπό την επήρεια αλκοόλ, μπήκε σε κλινική αποτοξίνωσης, αντιμετώπισε τα προσωπικά προβλήματα που είχε, ανάμεσά τους η δυσλειτουργική σχέση με τον πατέρα του, εξαιτίας του διαζυγίου των γονιών του όταν εκείνος ήταν 9 ετών.
Οταν τον περασμένο Μάιο έγινε και ο ίδιος πατέρας, άρχισε να βλέπει και τη ζωή του μακριά από το νερό. «Ανυπομονώ να περάσω λίγο χρόνο με τον Μπούμερ και τη Νικόλ», έχει πει.
«Φεύγω ευτυχισμένος»
Αποχωρώντας από την ενεργό δράση, δεν έχει κανένα απωθημένο. «Κατάφερα να πετύχω ότι έβαλα στο μυαλό μου. Πέρασα 24 χρόνια στον αθλητισμό και είμαι ευτυχισμένος με το πώς τελείωσαν τα πράγματα», λέει.
Οταν αποφάσισε να επιστρέψει το 2012, το έκανε γιατί δεν ήθελε να σκεφτεί σε 20 χρόνια «τι θα γινόταν αν;», δηλώνει. Ομως, παρότι οι συναθλητές του τον θέλουν μαζί τους και στο Τόκιο το 2020, εκείνος επιμένει ότι το τέλος είναι οριστικό. «Είναι ιδιαίτερο το να μπορείς να τελειώνεις την καριέρα σου με αυτό τον τρόπο γιατί τώρα μπορώ να ανοίξω το νέο κεφάλαιο της ζωής μου. Είναι απλά η αρχή για κάτι καινούριο», απαντά εκείνος.
Φωτογραφίες: ΑΠΕ/ Twitter
