Η μανία για τα προϊόντα της Zoe’s Chocolate επεκτείνεται σε κάθε γωνιά της Αμερικής. Οι πελάτες τους ακούν (και) στα ονόματα Όπρα Γουίνφρεϊ και Ζακ Γαλυφιανάκης, ενώ τα βραβεία και οι διακρίσεις πιστοποιούν τον αξεπέραστο συνδυασμό των εξαιρετικής ποιότητας ελληνικών υλικών, του ιδανικού σχεδιασμού των προϊόντων και μίας οικογένειας, που γεννήθηκε για να δίνει γλύκα και να παίρνει ζωή από αυτό… Αυτό άλλωστε σημαίνει “Zoe”… Ζωή!

Με αφορμή τη σημερινή βραδιά των βραβείων Όσκαρ, η Zoe Tsoukatos μιλά στο Weekend Edition του News 247 για το μυστικό της επιτυχίας, τα δύσκολα πρώτα χρόνια, τις συγκινητικές στιγμές και τα εκτενή αφιερώματα στα μεγαλύτερα περιοδικά κι εφημερίδες του κόσμου.

“Zoe” σημαίνει ΖΩΗ!

“Οι προ-παππούδες μου ήρθαν στην Αμερική στις αρχές του 1900. Έφτιαχναν καραμέλες και τις πουλούσαν στον δρόμο. Δούλεψαν πάρα πολύ σκληρά, για να φτιάξουν μία ζωή για εκείνους και τα παιδιά τους. Τη δεκαετία του 1970, ο πατέρας μου ήρθε να τους επισκεφτεί, αλλά γνώρισε τη μητέρα μου, ερωτεύτηκαν και τα υπόλοιπα, ανήκουν όπως λέμε, στην ιστορία. Ο πατέρας μου είναι τελείως αυτοδίδακτος… ήρθε στην Αμερική με άδεια χέρια, με μόνες αποσκευές τις ικανότητές του και την αγάπη του για τη ζωή”, μας λέει η Zoe.

“Ο πατέρας μας ήταν αποφασισμένος. Και οι δύο γονείς μου, φρόντιζαν πάντα να μας εμφυσήσουν την σπουδαιότητα της έννοιας της οικογένειας, πάνω στην οποία στηρίζεται η επιχείρησή μας. Εκτιμούμε και φερόμαστε στους πελάτες μας σαν να είναι οικογένειά μας κι εκείνοι το ανταποδίδουν. Αλλά επίσης, οι γονείς μας, μας δίδαξαν την αξία του καλού φαγητού. Ως Έλληνες, πάντα μαγείρευαν φρέσκα φαγητά. Δεν μας επέτρεπαν ποτέ, να φάμε fast food κι αυτό είναι κάτι, που κουβαλάμε μέχρι σήμερα. Όλα μας τα προϊόντα είναι φυσικά και παράγονται με οργανικά υλικά. Τα συστατικά τους είναι πέρα για πέρα ελληνικά. Ο καφές μας για παράδειγμα, είναι ο γνωστός ελληνικός καφές, ενώ χρησιμοποιούμε πολύ σε συνδυασμό με το δικό μας και διάφορα είδη μελιού από την Ελλάδα”.

“Η επιλογή του ονόματος “Zoe” έγινε, γιατί θέλαμε να περιγράφει, αυτό που η εταιρεία σημαίνει για μας τους ίδιους. Το γεγονός ότι “Zoe” σημαίνει “ζωή” έμοιαζε απόλυτα κατάλληλο, από τη στιγμή που η επιχείρηση μας έδινε μία καινούρια ζωή, ένα καινούριο ξεκίνημα για όλους μας”.

Γονίδια από σοκολάτα

“Είμαι τόσο τυχερή, ώστε να έχω μία εκπληκτική οικογένεια. Μας αρέσει να λέμε ότι είμαστε οι “Zoe’s Chocolate”, τα τρία αδέλφια και ο μπαμπάς μας. Ο μεγαλύτερος αδελφός μου, ο Παντελής, είναι επικεφαλής του οικονομικού τμήματος, επιβλέπει κάθε οικονομικό πλάνο και στρατηγική. Ο μικρότερος αδελφός μου, ο σεφ Πέτρος, είναι υπεύθυνος της παραγωγής. Έμαθε δίπλα στον πατέρα μας, Γιώργο, και μαζί δημιούργησαν κάτι μοναδικό, κάτι που δεν είχε ξαναγίνει. Ο μεταξύ τους “γάμος” δημιούργησε το πάντρεμα της παράδοσής μας και της παλέτας που έχουμε σήμερα. Όσο για μένα, ασχολούμαι με τους νέους πελάτες στο τμήμα Marketing και τη σχεδίαση των νέων προϊόντων”.

Κι όμως, το να εργαστούν στην οικογενειακή επιχείρηση δεν ήταν ανέκαθεν το όνειρό των παιδιών.

“Η ενασχόλησή μας με την επιχείρηση δεν ήταν η πρώτη μας επιλογή. Και τα αδέλφια μου και εγώ, σπουδάσαμε στο Πανεπιστήμιο και είχαμε άλλες δουλειές, όταν αποφοιτήσαμε. Για την ακρίβεια, δεν σχεδιάζαμε να συνεχίσουμε την οικογενειακή επιχείρηση. Είχαμε διαφορετικές καριέρες, ο καθένας στον τομέα του, μέχρι που συνειδητοποιήσαμε ότι κάτι έλειπε από τη ζωή μας. Έλειπε η χαρά που δίνεις στον κόσμο, η ανυπομονησία να έρθουν οι γιορτές, η μυρωδιά της λιωμένης σοκολάτας και η ικανοποίηση της δημιουργίας. Η στιγμή ήταν κατάλληλη τότε, γιατί η επιχείρηση περνούσε πολλές αλλαγές κι έτσι, μαζέψαμε τα πράγματά μας και πήγαμε, να μείνουμε με τους γονείς μας. Τι να πω; Η σοκολάτα είναι στα γονίδιά μας!”, μας εκμυστηρεύεται η Zoe.

Οι ελληνικές ρίζες και η έμπνευση από τη Μεσόγειο

“Η καταγωγή μας είναι από το Λεωνίδιο, μέρος που επισκεπτόμαστε κάθε χρόνο. Η οικογένειά μας όλη άλλωστε είναι στην Ελλάδα, τα ξαδέλφια μας και οι υπόλοιποι συγγενείς, οπότε έχουμε την ευκαιρία να τους βλέπουμε μία φορά τον χρόνο. Αυτή τη στιγμή, δεν συνεργαζόμαστε με κάποιον στην Ελλάδα για την πώληση των προϊόντων μας, αλλά σίγουρα είναι κάτι που θα θέλαμε πολύ να κάνουμε, αν μας παρουσιαζόταν η ευκαιρία.

Η έμπνευσή μας πηγάζει κατά πολύ από την κληρονομιά μας. Αν προσέξετε, στη Μεσογειακή “συλλογή” υπάρχουν μοναδικές γεύσεις, όπως του μπακλαβά, του άνθους πορτοκαλιού και του φυστικιού Αιγίνης, όλα μοναδικά που βρίσκεις μόνο στην Ελλάδα. Σε συνδυασμό με αυτές τις γεύσεις, χρησιμοποιούμε κλασσικές Αμερικανικές, όπως την καραμέλα, φτιάχνοντας μία ξεχωριστή και πρωτότυπη σειρά με γλυκά καραμέλας, με γεύσεις που θυμίζουν μηλόπιτα ή καρυκεύματα αχλαδιού. Αντί να κοιτάμε δηλαδή τι είναι trend, επιλέγουμε εμείς να δημιουργήσουμε τα trends, αναμιγνύοντας διαφορετικές γεύσεις και συστατικά”.

Ένα στην Όπρα, τον Ζακ και τον George Stephanopoulos… Έφτασεεεεε!

“Έχουμε πελάτες από πολλές περιοχές. Κάνουμε παραδώσεις και σε άλλες χώρες. Μεταξύ άλλων, κάναμε τα γλυκά για τον γάμο του Ζακ Γαλυφιανάκη, ενώ και ο George Stephanopoulos είναι λάτρης των γλυκών μας. Επίσης, κάναμε τα γλυκά που έδωσαν στους συμμετέχοντες της Συνόδου των G8, αλλά και για τους διάσημους καλεσμένους του παραδοσιακού δείπνου ανταποκριτών στον Λευκό Οίκο, καθώς και τα βραβεία Όσκαρ, τα Emmy και το Food Network για το South Beach Food & Wine festival. Θα έλεγα πάντως, πως οι πελάτες μας αγαπούν περισσότερο τις γεύσεις του μπακλαβά, του μαύρου βατόμουρου και της καραμέλας με θαλασσινό αλάτι”.

And the Oscar goes to… Zoe’s Chocolate

Πώς γίνεται όμως, αυτή η κάποτε μικρή οικογενειακή επιχείρηση να φτάσει μέχρι τα καλύτερα “σαλόνια”, στα Όσκαρ και τον Λευκό Οίκο;

“Οι πωλήσεις μας επεκτείνονται σε όλες τις περιοχές των ΗΠΑ. Κάποια στιγμή, κάποιοι από την εταιρεία  παραγωγής των βραβείων Όσκαρ δοκίμασε τα προϊόντα μας. Τους άρεσαν τόσο πολύ, που μας ζήτησαν να τους στείλουμε επιπλέον δείγματα. Μόλις τα δοκίμασαν και οι υπόλοιποι, μας επέλεξαν ώστε να γίνουμε οι αποκλειστικοί δημιουργοί των γλυκισμάτων, που δίνουν στους διάσημους αστέρες.

Κάποια άλλη στιγμή, ένας από τους συνεργάτες της Όπρα δοκίμασε τις σοκολάτες μας και τις ερωτεύτηκε. Τους άρεσε πολύ η εμφάνιση και η μοναδικότητα των προϊόντων και σκέφτηκαν να μας προβάλουν. Πρόσφατα μάλιστα, η Όπρα αφιέρωσε ξανά χρόνο στην εκπομπή της, για να παρουσιάσει τη χρυσή μας μπάρα, κάτι για το οποίο φυσικά είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι. Είναι μεγάλη τιμή να μας αναφέρουν μεγάλα μέσα, μεταξύ των οποίων και οι New York Times”.

Η αναγνώριση από τους άριστους του είδους

“Το Good Food Award είναι ένα βραβείο που προσδίδει κύρος και θεωρείται πολύ σημαντικό στην “κοινότητα” του φαγητού. Απονέμεται στις επιχειρήσεις, των οποίων αναγνωρίζεται η καλή ποιότητα φαγητού και η κοινωνική συνείδηση και ευθύνη. Εταιρείες από όλη τη χώρα ετοιμάζουν δείγματα των προϊόντων τους, τα οποία δοκιμάζει και κρίνει μία μεγάλη επιτροπή από κριτές και τo Whole Foods Market. Τα βραβεία παρουσιάζει η Αμερικανίδα σεφ, ακτιβίστρια και συγγραφέας Alice Waters, μία από τους ανθρώπους που ξεκίνησαν το όλο εγχείρημα.

Είχαμε την τιμή, να βραβευτούμε δύο φορές με το GFA και μία ακόμη, να είμαστε φιναλίστ. Την πρώτη φορά βραβευτήκαμε για το “desire train crunch” και τη δεύτερη, φέτος, για την πραλίνα με ελληνικό γιαούρτι και μέλι”.

“Μία από τις πιο υπερήφανες στιγμές μας ήταν η βράβευση στα Good Food Awards, καθώς επίσης κι όταν το Whole Food Market άρχισε να πουλά τις σοκολάτες μας, αλλά και όταν διεθνώς αναγνωρισμένα περιοδικά και εφημερίδες άρχισαν να δημοσιεύουν άρθρα για μας. Τα Good Food Awards ήταν σίγουρα μία πολύ μεγάλη τιμή για μας, γιατί σε αναγνωρίζουν μεταξύ πολλών, όχι μόνο για την πώληση εξαιρετικών προϊόντων, αλλά και για την προσεκτική επιλογή και χρήση των καλύτερων δυνατών υλικών. Προσπαθούμε πολύ, να δημιουργήσουμε το τέλειο προϊόν, ώστε οι πελάτες μας να το απολαμβάνουν. Ακόμα κι ένα καλό σχόλιο από έναν πελάτη μας, μας κάνει να νιώθουμε, ότι έχουμε επιτύχει τους στόχους που θέσαμε.

Καθ’ όλη την διαδρομή μας, έχουμε μάθει πολλά κι έχουμε κάνει και λάθη. Είμαστε όμως τόσο τυχεροί, όχι μόνο που έχουμε ο ένας τον άλλον, αλλά που έχουμε όλη αυτήν τη στήριξη στην προσπάθειά μας, από την αρχή μέχρι σήμερα. Το να είσαι μία μικρή επιχείρηση είναι από μόνο του πολύ δύσκολο και έχει τα πάνω και τα κάτω του. Για μένα προσωπικά, τα καλά υπερισχύουν κάθε αρνητικού. Λατρεύω αυτό που κάνω και νομίζω, ότι μπορώ να πω το ίδιο και για τα υπόλοιπα μέλη της οικογένειάς μου. Στην αρχή, δεν είχαμε χρήματα για περίπου δύο χρόνια, δεν πληρωνόμασταν και ζούσαμε με τους γονείς μας, όμως πιστέψαμε σε αυτό που κάναμε και δουλέψαμε πολύ σκληρά. Αν θα το έκανα ξανά; Οπωσδήποτε και χωρίς κανέναν ενδοιασμό”!

Η καρκινοπαθής που δεν μπορούσε να φάει σοκολάτα

“Καθημερινά, λαμβάνουμε πολλά μηνύματα και emails από τους πελάτες μας, που μας εκφράζουν την αγάπη τους. Είναι πολλές οι συγκινητικές στιγμές που μας έχουν χαρίσει. Είναι καταρχήν η στήριξη που μας προσφέρουν, καθόλη τη διαδρομή. Όταν μας επέλεξαν να πάμε στα Emmy, ήταν μία ευκαιρία για μας, ώστε όλοι εκείνοι που μας προτιμούν, να νιώσουν υπερήφανοι για μας. Έχουμε δημιουργήσει έναν ισχυρό δεσμό με τους πελάτες μας και νιώθουμε την υποστήριξή τους. Εκτιμούμε κάθε έναν από αυτούς ξεχωριστά, αφού εκείνοι είναι ο λόγος που κάνουμε, όσα κάνουμε.

Μία πελάτισσά μας, μας είχε τηλεφωνήσει πριν από καιρό, για να μας ζητήσει να της στείλουμε προϊόντα που συνήθως δεν πουλάμε Αφού μιλήσαμε μαζί της για αρκετή ώρα, την επισκεφτήκαμε και είδαμε ότι η ίδια δεν μπορούσε να φάει σοκολάτα, αλλά της άρεσε να φτιάχνει γλυκά για τα παιδιά της γειτονιάς. Πάλευε με τον καρκίνο και της άρεσε να είναι μαζί με τα παιδιά. Της στείλαμε όσα ζήτησε και μερικά επιπλέον για την ίδια. Λίγες μέρες αργότερα, λάβαμε ένα πακέτο με μπισκότα κι ένα ευχαριστήριο σημείωμα, για την καλοσύνη και τις νόστιμες σοκολάτες μας… τα παιδιά είχαν ξετρελαθεί με τα μπισκότα. Το γεγονός ότι ένας άνθρωπος που δεν γνωρίζαμε, εκτίμησε αυτό που κάνουμε, μας έδωσε τόση χαρά. Η εταιρεία μας είναι προσωπική υπόθεση, σαν μία διευρημένη οικογένεια. Προσπαθούμε όχι μόνο να φτιάχνουμε καλά προϊόντα, αλλά και μία ξεχωριστή εμπειρία για κάθε έναν από τους πελάτες μας”.

Καν’το όπως στο Zoe’s Chocolate

“Το μυστικό της επιτυχίας μας είναι ο δυναμισμός της οικογένειάς μας. Έχουμε πάθος γι’ αυτό που κάνουμε και λατρεύουμε το συναίσθημα, του να βλέπεις μία δημιουργία να παίρνει ζωή. Ακόμα νιώθω το ίδιο συναίσθημα, όταν ανοίγω ένα κουτί σοκολατάκια, με την πρώτη ημέρα που ξεκινήσαμε. Ο κάθε ένας από εμάς είναι μοναδικός κι αυτό συνέβαλε σε αυτό που σήμερα είναι η “Zoe’s Chocolate”. Έχουμε πολλά σχέδια για το μέλλον, αλλά γνώμονάς μας είναι πάντα, να διατηρούμε την ακεραιότητα των προϊόντων μας, για πολλά πολλά χρόνια ακόμα”, λέει η γλυκύτατη Zoe.