Αν και βρέθηκε να χάνει με 15 πόντους στο πρώτο 20λεπτο (26-41), η Εθνική Νέων/Ανδρών «μεταμορφώθηκε» στο δεύτερο μέρος και νίκησε με 73-67 την Κροατία στο «μικρό τελικό» του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος που διεξάγεται στην Χαλκίδα.
Μετά την επιτυχία αυτή το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα εξασφάλισε και μαθηματικά την άνοδο στην Α΄ κατηγορία.
Στο «μικρό» τελικό του Ευρωμπάσκετ Β’ Κατηγορίας της Χαλκίδας το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα βρέθηκε να χάνει ακόμα και με δεκαπέντε πόντους από τη «Χρβάτσκα», αλλά με εκπληκτική απόδοση στο δεύτερο ημίχρονο, έχοντας «όπλο» την άμυνα, έκανε την ανατροπή κι έφθασε στη νίκη, που του έδωσε την τρίτη θέση στη διοργάνωση και την άνοδο στη μεγάλη κατηγορία, μαζί με το Μαυροβούνιο και την Ισλανδία. Πρώτος σκόρερ αναδείχθηκε ο Τολιόπουλος με 17 πίντους, συν τέσσερις ασίστ, δύο κλεψίματα, αλλά και τέσσερα λάθη, 16π. με 5/12 σουτ εντός παιδιάς, δέκα ριμπάουντ, ένα κλέψιμο και τέσσερα λάθη είχε ο Χαραλαμπόπουλος και 12π. με πέντε ριμπάουντ ο Σταμάτης. Δεν αγωνίστηκε ο Κώστας Αντετοκούνμπο. Εκπληκτικός ήταν ο Μάζαλιν από πλευράς ηττημένων, με 30 πόντους, 14 ριμπάουντ, δύο ριμπάουντ, τρία κλεψίματα, άλλα τόσα λάθη κι ένα κόψιμο, από εκεί και πέρα όμως το… χάος.
Παιχνίδι για γερά νεύρα έγινε στο «Τάσος Καμπούρης», που ήταν κατάμεστο από κόσμο. Η νευρικότητα ήταν έκδηλη και για τις δύο ομάδες στα πρώτα λεπτά της αναμέτρησης. Η Κροατία βρήκε πρώτη τα δύο-τρία καλά σουτ, πήρε τα ριμπάουντ κι κατάφερε να βρει πρώτη ρυθμό. Η ελληνική ομάδα φαινόταν ιδιαίτερα αγχωμένη, ενώ ακόμα κι όταν φάνηκε να βρίσκει τις λύσεις που αναζητούσε, τα σουτ των αντιπάλων τής έκοβαν τα πόδια. Το 4-0 έγινε 4-6, οι Κροάτες ξαναπήραν το προβάδισμα στο 8’ με 12-9, για να ακολουθήσει ένα δικό τους σερί από το 12-11 (9’) έως το 26-11 (14’). Ήταν ένα διάστημα που στοίχισε στη «γαλανόλευκη», όπως και η απάντηση της «Χρβάτσκα», όταν οι παίκτες του Ηλία Παπαθεοδώρου βρήκαν τα αντανακλαστικά για να επιστρέψουν στο παιχνίδι μέσα από άμυνα και ριμπάουντ, αλλά και κάποια εύστοχα σουτ.
Η Ελλάδα πλησίασε στους εννέα πόντους (35-26 στο 19’) με τρίποντο του Βασίλη Χαραλαμπόπουλου, αλλά στα 45 αυτά δευτερόλεπτα που απέμειναν έως το ημίχρονο βρέθηκαν και πάλι στο -15 (41-26). Να σημειωθεί πως στο δεύτερο δεκάλεπτο, η ελληνική ομάδα αναγκάστηκε να παίξει ουσιαστικά και χωρίς τον Θωμά Κώττα, ο οποίος δέχθηκε ένα χτύπημα στο φρύδι, πήγε στα αποδυτήρια και του έγιναν τρία ράμματα. Το τρίτο δεκάλεπτο εξελίχθηκε σε… διαφορετική υπόθεση. Σταδιακά η διαφορά άρχισε να εξανεμίζεται, με υπομονή, καλύτερη άμυνα και ριμπάουντ. Ήταν η ώρα να κάνει η Ελλάδα το δικό της σερί και να αναστρέψει την κατάσταση. Το 41-26 έγινε 41-36 στο 22’και η ελληνική ομάδα συνέχισε στον ίδιο ρυθμό με έναν εκπληκτικό κόσμο στο πλευρό της να μην την αφήνει ούτε δευτερόλεπτο, οδηγώντας έως το 49-58 με το οποίο έκλεισε το τρίτο δεκάλεπτο.
Η Κροατία προσπάθησε να επιστρέψει άμεσα, μειώνοντας στο 52-58 (31’), ενώ λίγο αργότερα το πέμπτο φάουλ του Βασίλη Τολιόπουλου πρόσθεσαν ένα ακόμα έναν… πονοκέφαλο στον ομοσπονδιακό τεχνικό. Ωστόσο, η ελληνική ομάδα ανέκαμψε, αντεπιτέθηκε και ανέβασε τη διαφορά έως το +10 για πρώτη φορά (55-65 στο 33’). Το παιχνίδι, βέβαια, είχε δρόμο ακόμα. Οι Κροάτες μείωσαν (60-65 στο 36’), με το Σταμάτη να δίνει «ανάσα» από τη γραμμή των 6,75μ. (60-67 στο 37’). Το παιχνίδι έγινε θρίλερ στα τελευταία λεπτά, οδηγώντας τους Έλληνες διεθνείς στη γραμμή της… προσωπικής. Ο Δίπλαρος με 2/4 και ο Λούντζης με 2/2 διατήρησαν το προβάδισμα, ο Χαραλαμπόπουλος πήρε τη… σκυτάλη με 1/2 βολές, ο Σταμάτης έκλεψε και η χώρα μας έφθασε στη νίκη, επιστρέφοντας παράλληλα στην Α’ Κατηγορία με το τελικό 67-73.
Διαιτητές: Λαβριναβίτσιους (Λιθουανία), Γκεντιάν (Αλβανία), Ρόσι (Ιταλία).
Δεκάλεπτα: 15-11, 41-26, 49-58, 67-73.
Κροατία (Σέσαρ): Καπούστα 2, Φιλίποβιτς 4, Μαϊτσούνιτς 3, Μπάντζιμ 12, Κάρατσιτς 7, Πέρκοβιτς, Βουίτσεβιτς 6,Μίκσιτς 3, Μάτζαλιν 30.
Ελλάδα (Παπαθεοδώρου): Τολιόπουλος 17 (4 ασ.), Κώττας 5, Κόνιαρης 8, Τσαλμπούρης 5, Σκουλίδας, Μπιλλής, Σταμάτης 12, Χαραλαμπόπουλος 16 (10 ριμπ.), Δίπλαρος 2, Μουράτος 6, Λούντζης 2.
