Ηταν 11 Αυγούστου 2014 όταν ο Παπανικολάου υπέγραψε το συμβόλαιο που του προσέφεραν οι Rockets και έγινε μέλος του NBA. Πήρε τη μεγαλύτερη συμφωνία που έχει πάρει draft pick δεύτερου γύρου και μετακόμισε στο Houston με όνειρο να γίνει σημαντικό μέλος στο rotation της ομάδας.
Η χρονιά ξεκίνησε εξαιρετικά για εκείνον, καθώς έβαλε 12(4) απέναντι στους Jazz, 14(4) απέναντι στους Timberwolves και 19(4) απέναντι στους Lakers του υγιή τότε Kobe Bryant. Οι άνθρωποι των Rockets ήταν απόλυτα ευχαριστημένοι από την παρουσία του, ο Kevin McHale του έδινε αρκετό χρόνο συμμετοχής και όλα κυλούσαν ιδανικά, μέχρι που ήρθε ο πρώτος τραυματισμός στο γόνατο, η ανταλλαγή των Brewer – Josh Smith και το νέο πρόβλημα στον αστράγαλο για να τον φρενάρει και να τον βάλει σε ρόλο benchwarmer.
Στη rookie χρονιά του στο ΝΒΑ ο Κώστας έγραψε 4.2 πόντους (42% στα δίποντα, 29% στα τρίποντα, 72% στις βολές), 2.7 ριμπάουντ και 2 ασίστ ανά 18.5 λεπτά συμμετοχής σε 43 αγώνες. Επαιξε στο Rising Stars Challenge με την ομάδα των Ξένων, όμως στα playoffs δεν είχε ρόλο και περιορίστηκε σε ρόλο θεατή. Ακόμη κι έτσι, δεν σκοπεύει να το βάλει κάτω.
Από το πρωί της Πέμπτης ο Παπανικολάου απολαμβάνει τις καλοκαιρινές του διακοπές, μιας και οι Rockets αποκλείστηκαν από τους Warriors στους Τελικούς της Δύσης. Και σκέφτεται την επόμενη σεζόν, η οποία θα τον βρει ξανά στο ΝΒΑ.
Ναι, ξεκάθαρος στόχος του Κώστα είναι να μείνει στις ΗΠΑ. Το δήλωσε και στη συνέντευξή του στον Νίκο Παπαϊωάννου πριν από μερικές εβδομάδες. Η πρώτη χρονιά δεν ήταν όπως την περίμενε, όμως στα 25 του (έχει γενέθλια στις 31/7) θέλει να επιμείνει στο “American Dream”. Πρώτον γιατί ξέρει ότι μπορεί να παίξει σε αυτό το επίπεδο και να παίξει καλά και δεύτερον διότι δεν θέλει να επιστρέψει στην Ευρώπη με την ταμπέλα του αποτυχημένου.
Πως έχουν τα δεδομένα. Οι Rockets μπορούν να “σπάσουν” τη συμφωνία τους μαζί του (4.851.769 δολάρια τη σεζόν 2015-2016) και να τον αφήσουν ελεύθερο. Αν το κάνουν, ο Παπανικολάου θα μιλήσει με όσες ομάδες ενδιαφέρονται για εκείνον και θα επιλέξει την ιδανικότερη κατάσταση. Υπάρχει όμως και μια άλλη προοπτική, η οποία μοιάζει αρκετά πιθανό να πραγματοποιηθεί. Να “σπάσουν” οι Rockets το συμβόλαιό του και να του προσφέρουν μια νέα συμφωνία, με μικρότερες αποδοχές, αλλά με μεγαλύτερη διάρκεια.
Προσέξτε. Το γεγονός ότι ο Κώστας δεν έπαιζε μετά την απόκτηση των Brewer-Smith, δεν σημαίνει πως στο Houston σταμάτησαν να πιστεύουν στο ταλέντο του. Είναι ευχαριστημένοι από τον επαγγελματισμό του, από τις σχέσεις που “έχτισε” με τους συμπαίκτες του κι αυτό μπορεί να λειτουργήσει υπέρ του.
Αυτή τη στιγμή, η επιστροφή στην Ευρώπη δεν τον ενδιαφέρει. Προτάσεις σίγουρα θα υπάρξουν και οι μεγάλες ομάδες της Euroleague θα κοιτάξουν την περίπτωσή του. Ο Παπανικολάου όμως είναι αποφασισμένος να επιμείνει στο ΝΒΑ, να κυνηγήσει το όνειρό του (δεν έκρυψε ποτέ ότι λατρεύει αυτή τη λίγκα) και να πετύχει, όπως πέτυχε στον Ολυμπιακό και τη Μπαρτσελόνα. Και πιστέψτε μας, αυτή τη στιγμή περισσότερο τον ενδιαφέρει να μείνει στο Houston ή να βρει άλλη ομάδα στις ΗΠΑ, παρά να πάρει ένα μυθικό συμβόλαιο στα μέρη μας.
nba.sport24.gr, huffingtonpost
