Ένα μεγάλο βήμα προς την ανάπτυξη ανθρώπινου ήπατος έκαναν επιστήμονες στις ΗΠΑ, που κατάφεραν να δημιουργήσουν… μινιατούρες του οργάνου χρησιμοποιώντας έναν 3D εκτυπωτή!
Οι ερευνητές ανέπτυξαν μικροσκοπικό ήπαρ που έχει την ικανότητα να εκτελεί πολλές από τις ζωτικές λειτουργίες του φυσιολογικού συκωτιού, όπως η παραγωγή βασικών πρωτεϊνών και χοληστερόλης.
Αυτή η καινοτομία ανήκει σε ερευνητές της Organovo στο Σαν Ντιέγκο, μιας εταιρίας που σχεδιάζει και αναπτύσσει λειτουργικό ανθρώπινο ιστό χρησιμοποιώντας τρισδιάστατη τεχνολογία βιοεκτύπωσης, ενώ παρουσιάστηκε στο φετινό Συνέδριο Πειραματικής Βιολογίας στη Βοστόνη. Οπως περιέγραψαν οι επιστήμονες, το μικροσκοπικό συκώτι αναπτύχθηκε με τη χρήση περίπου 20 στρωμάτων ζωντανών κυττάρων μαζί με κύτταρα από τα τοιχώματα των αιμοφόρων αγγείων, τα οποία τρέφουν τα κύτταρα του ήπατος με θρεπτικά συστατικά και οξυγόνο.
Μάλιστα, η προσθήκη των κυττάρων από τα αιμοφόρα αγγεία ήταν καθοριστική, επειδή έτσι ο ιστός μπορεί να επιζήσει για τουλάχιστον πέντε μέρες. Αντίθετα, στις δισδιάστατες καλλιέργειες, οι οποίες βασίζονται σε ένα ή δύο στρώματα κυττάρων, η διάρκεια ζωής δεν ξεπερνά τις δύο μέρες, ενώ οι λειτουργίες του οργάνου είναι πολύ πιο περιορισμένες.
Το συκώτι που ανέπτυξαν οι ερευνητές της Organovo έχει μήκος μόλις τέσσερα χιλιοστά και βάθος ενός χιλιοστού, ωστόσο μπορεί να παράγει χοληστερόλη και πρωτεΐνες που ευθύνονται για τη μεταφορά των ορμονών και των φαρμάκων στον οργανισμό. Μία από αυτές είναι η αλμπουμίνη, απαραίτητη για τη διανομή των σωματικών υγρών μεταξύ των ιστών του οργανισμού.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, η ρεαλιστική δομή και λειτουργία των μικροσκοπικών οργάνων αποτελεί βασική εξέλιξη σε ό,τι αφορά τον τομέα της έρευνας, καθώς τους δίνει τη δυνατότητα να παρατηρήσουν τις αντιδράσεις ενός οργάνου όταν προσβάλλεται από κάποια ασθένεια και όταν λαμβάνει φαρμακευτική αγωγή.
Επόμενος στόχος των ερευνητών είναι να καταφέρουν να «εκτυπώσουν» μεγαλύτερα δίκτυα αιμοφόρων αγγείων, τα οποία θα μπορούν να υποστηρίξουν όργανα στο μέγεθος εκείνων που υπάρχουν στον ανθρώπινο οργανισμό.
