Οι αναλύσεις του Curiosity εντόπισαν ίχνη πολλών χημικών στοιχείων
Η NASA ανακοίνωσε ότι ξεκινά η κατασκευή ενός νέου ρομποτικού εξερευνητή που θα αποτελείται από υλικά που περίσσεψαν από την κατασκευή του Curiosity. Αν όλα πάνε σύμφωνα με τον σχεδιασμό της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας ο κλώνος του ρομπότ που ήδη βρίσκεται στον Αρη και τον εξερευνά θα ξεκινήσει το ταξίδι του για τον Κόκκινο Πλανήτη το 2020 για να ενισχύσει την προσπάθεια του Curiosity.
Την ανακοίνωση έκανε κατά τη διάρκεια του συνεδρίου της Αμερικανικής Ενωσης Γεωφυσικής ο Τζον Γκράνσφελντ, υψηλόβαθμο στέλεχος της NASA. Μέχρι στιγμής δεν έχουν γίνει γνωστές περισσότερες λεπτομέρειες για το είδος των οργάνων που θα φέρει πάνω του το ρομπότ ή της τεχνολογίας που θα ενσωματώνει. Επίσης δεν έχει ακόμη αποφασιστεί το σημείο στο οποίο θα προσεδαφιστεί. Σύμφωνα πάντως με τον Γκράνσφελντ ένας από τους στόχους της αποστολής θα είναι η συλλογή δειγμάτων εδάφους, πετρωμάτων κλπ από τον Αρη τα οποία με κάποιο τρόπο που δεν έχει ακόμη καθοριστεί θα επιστρέψουν στη Γη για ανάλυση.
«Πολύπλοκο» το έδαφος του Αρη
Το Curiosity, ο ρομποτικός εξερευνητής του Αρη, ξεκίνησε ένα νέο γύρο ερευνών αναλύοντας το έδαφος του Κόκκινου Πλανήτη. Τα πρώτα ευρήματα αυτής της έρευνας υποδεικνύουν την παρουσία διαφόρων στοιχείων που συνδέονται άμεσα με την παρουσία ζωής. Εντοπίστηκαν ίχνη άνθρακα, νερού, θείου και χλωρίου αλλά οι επιτελείς της αποστολής προς αποφυγή παρεξηγήσεων έσπευσαν να επισημάνουν ότι χρειάζονται περαιτέρω αναλύσεις για να επιβεβαιωθεί η παρουσία αυτών των στοιχείων στο έδαφος του Αρη.
Οι έρευνες
Το Curiosity βρίσκεται στον κρατήρα Γκέιλ και αυτή τη στιγμή έχει σταματήσει σε ένα σημείο όπου υπάρχει συγκεντρωμένη μια ποσότητα άμμου και σκόνης. Το σημείο ονομάζεται «Rocknest» και το ρομπότ συλλέγει με το μηχανικό του χέρι από εκεί δείγματα εδάφους. Σε αυτή τη πρώτη φάση τα δείγματα εδάφους αναλύονται από το σύνολο των προηγμένων οργάνων του ρομπότ με τα αρχικά αποτελέσματα να υποδεικνύουν την παρουσία διαφόρων στοιχείων στο έδαφος για αυτό και οι ειδικοί κάνουν λόγο για την «πολυπλοκότητα» του.
Θα ξεκινήσουν άμεσα οι αναλύσεις των δειγμάτων του εδάφους στο SAM, το πλέον εξειδικευμένο και σημαντικό όργανο του Curiosity, το οποίο και θα διαπιστώσει αν και ποια στοιχεία υπάρχουν στον Αρη. Πάντως ακόμη και αν το SAM εντοπίσει ορισμένα στοιχεία οι ειδικοί υπογραμμίζουν ότι χρειάζονται περαιτέρω έρευνες για να επιβεβαιώσουν τα ευρήματα. Αυτό γιατί είναι πιθανό αυτά τα στοιχεία να μην προήλθαν από γεωλογικές ή βιολογικές διεργασίες στον Αρη αλλά να μεταφέρθηκαν εκεί μέσω αστεροειδών και κομητών με πιθανότερη πηγή προέλευσης τη Γη.
Θα πρέπει να σημειωθεί ότι η ανακοίνωση της NASA προκάλεσε απογοήτευση στην επιστημονική κοινότητα αλλά και την κοινή γνώμη αφού πριν από δέκα μέρες η διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ είχε διαρρεύσει στα ΜΜΕ ότι υπάρχει εξέλιξη στις έρευνες στον Αρη η οποία σύμφωνα με τα στελέχη της θα «έγραφε ιστορία». Τελικά η εξέλιξη διέψευσε τις υψηλές προσδοκίες που είχαν καλλιεργηθεί.
Το κινητό εργαστήριο
Το SAM (SAMple Analysis on Mars, Ανάλυση Δειγμάτων στον Άρη) καταλαμβάνει σχεδόν τον μισό όγκο του Curiosity και θεωρείται το σημαντικότερο όργανο της αποστολής. Στην πραγματικότητα είναι ένα ολόκληρο κινητό εργαστήριο, το οποίο περιλαμβάνει φασματόμετρο μάζας για την ταυτοποίηση χημικών στοιχείων, αέριο χρωματογράφο για τη χημική ανάλυση πετρωμάτων, καθώς και φασματόμετρο λέιζερ για τη μέτρηση ελαφρών στοιχείων που σχετίζονται με τη ζωή, όπως ο άνθρακας, το οξυγόνο και το άζωτο.
Δεδομένου ότι η βασική αποστολή του Curiosity είναι να εξετάσει αν ο Άρης μπορούσε ποτέ να φιλοξενεί μικροβιακή ζωή, ένα από τα κύρια ερωτήματα που καλείται να απαντήσει το SAM είναι το εάν ο πλανήτης διαθέτει οργανικά μόρια.
