Παίζοντας για διαστήματα ωραίο ποδόσφαιρο οι Κροάτες ξεκίνησαν με το δεξί τις υποχρεώσεις τους στην διοργάνωση, επικρατώντας 3-1 της Ιρλανδίας. Στη πρώτη θέση του ομίλου πλέον, η ομάδα του Μπίλιτς, η οποία είχε μεγάλο πρωταγωνιστή τον Μάντζουκιτς που πέτυχε δύο γκολ. Ο Γέλαβιτς το άλλο, είχε ισοφαρίσει προσωρινά ο Λέτζερ.
Την ανωτερότητά τους ήθελαν να δείξουν από την αρχή οι Κροάτες. Το κατάφεραν εν μέρει καθώς πολύ νωρίς προηγήθηκαν με τον Μάντζουκιτς, αλλάζοντας τελείως την εικόνα του αγώνα. Αυτό το γκολ όμως, λειτούργησε μάλλον… αρνητικά για την ομάδα του Μπίλιτς, αφού οι Ιρλανδοί κέρδισαν μέτρα στον αγωνιστικό χώρο και προσπάθησαν να απειλήσουν την εστία του Πλετίκοσα.
Αυτό έγινε και ο Λέτζερ έφερε το παιχνίδι στα ίσια για να δώσει νέο ενδιαφέρον στην αναμέτρηση. Από εκεί και πέρα η εικόνα άλλαξε τελείως. Πολλές λάθος μεταβιβάσεις, πολλά λάθη στο χώρο της μεσαίας γραμμής και ανύπαρκτες στιγμές δημιουργίας έδειχναν πως το 1-1 θα ήταν το σκορ του πρώτου ημιχρόνου. Δύο λεπτά πριν την λήξη ήρθε όμως το λάθος του Γουόρντ, ο οποίος γύρισε την μπάλα προς την εστία του, όπου ο Γέλαβιτς παραμόνευε και έβαλε την ομάδα του Μπίλιτς και πάλι στη θέση του οδηγού.
Το δεύτερο ημίχρονο ξεκίνησε με γκολ και άπαντες πίστεψαν ότι θα έχει ανάλογη εικόνα με το πρώτο μέρος. Αυτό δεν έγινε ποτέ. Οι Κροάτες, μετά το δεύτερο προσωπικό γκολ του Μάντζουκιτς έδειξαν διάθεση να κρατήσουν το αποτέλεσμα χωρίς ιδιαίτερη πίεση, ενώ από την άλλη πλευρά οι Ιρλανδοί, ναι μεν έδειξαν διάθεση, έδειξαν όμως και ανήμποροι να απειλήσουν σοβαρά την εστία του Πλετίκοσα.
Τα λεπτά κυλούσαν χωρίς να αλλάζει κάτι. Οι Ιρλανδοί συνέχισαν να πιέζουν χωρίς ουσία, ενώ οι Κροάτες να «παγώνουν» τον χρόνο και το παιχνίδι. Μετά το τελευταίο σφύριγμα του διαιτητή η Κροατία ανέβηκε στην πρώτη θέση του ομίλου, εκμεταλλευόμενη την ισοπαλία της Ιταλίας με την Ισπανία και έβαλε τις βάσεις για πρόκριση στην επόμενη φάση.
Ιρλανδία (Τζιοβάνι Τραπατόνι): Γκίβεν, Ο’ Σέι, Νταν, Λέτζερ, Γουόρντ, Γουέλαν, Άντριους, ΜακΓκίντι (53’ Κοξ), Νταφ, Κιν (73’ Λονγκ), Ντόιλ (53’ Γουόλτερς).
Στον πάγκο: Γουέστγουν, Φορντ, Κελι, ΜακΣέιν, Ο’ Ντι, Γκίμπσον, Χαντ, Γκριν, ΜακΚλιν.
Κροατία (Σλάβεν Μπίλιτς): Πλετίκοσα, Σρνα, Τσόρλουκα, Σίλντενφελντ, Στρίνιτς, Βουκόγιεβιτς, Μόντριτς, Ράκιτιτς (92’ Ντούμοβιτς, Πέρισιτς (89’ Εντουάρντο), Μάντζουκιτς, Γέλαβιτς (72’ Κράνιτσαρ).
Στον πάγκο: Κελάβα, Σούμπασιτς, Σίμουνιτς, Μπουγιάτ, Βρσάλικο, Βίντα, Πράνιτς, Μπάντελι, Κάλινιτς.
Διαιτητής: Κουίπερς (Ολλανδία)
Βοηθοί: Ρόκελ (Ολλανδία), Ζέινστρα (Ολλανδία)
Ireland – Croatia footyroom.com από footyroom
