Το μη επανδρωμένο X37-B ολοκληρώνει τη μυστηριώδη αποστολή του

Κάπου μέσα στον Ιούνιο, θα προσγειωθεί σε μια αεροπορική βάση της Καλιφόρνιας ένα μη επανδρωμένο διαστημικό αεροσκάφος που ιντριγκάρει πολλούς και πυροδοτεί ακόμα περισσότερες θεωρίες συνωμοσίας. Γιατί κανείς δεν ξέρει τι ακριβώς έκανε στο Διάστημα το πειραματικό X37-B που κατασκεύασε η Boeing.

Η υπεύθυνη για τα διαστημικά προγράμματα υπηρεσία της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας λέει μόνο κάτι γενικότητες – του τύπου «το πρόγραμμα στηρίζει τον περιορισμό του τεχνολογικού κινδύνου, τον πειραματισμό και την ανάπτυξη σχεδίων λειτουργίας» – και όλη αυτή η μυστικότητα, συν οι στολές βιολογικού κινδύνου που εθεάθησαν να φορούν κάποιοι γύρω του λίγο πριν από την εκτόξευση, βάζουν φωτιά στο Ιντερνετ.

Κάποιοι λένε πως το X37-B εμπλέκεται στην ανάπτυξη διαστημικών όπλων. Αλλοι θεωρούν πιθανότερη την εμπλοκή του στην ανάπτυξη κατασκοπευτικών δορυφόρων. Φήμες το θέλουν επίσης να κατασκόπευε τον νέο κινεζικό διαστημικό σταθμό Τιανγκόνγκ. Τι από όλα αυτά συμβαίνει; Αγνωστο. Στην πραγματικότητα, το X37-B δεν είναι καινούργιο. Εμφανίστηκε για πρώτη φορά πριν από 11 χρόνια ως πρότζεκτ της NASA. Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ανέλαβε το πρόγραμμα το 2006 – επί Μπους – και το πρώτο του είδους του (γιατί υπάρχουν δύο) εκτοξεύτηκε πάνω σε έναν πύραυλο Atlas V στις 22 Απριλίου 2010.

Επέστρεψε στη Γη επτά μήνες αργότερα, στις 3 Δεκεμβρίου 2010. Και τον περασμένο Μάρτιο, εκτοξεύτηκε ένα δεύτερο X37-B, για να κάνει κύκλους γύρω από τη Γη, σε χαμηλή τροχιά, με ταχύτητα 27.360 χιλιομέτρων την ώρα. Χάρη στα ηλιακά του κάτοπτρα, μπορεί να μείνει εκεί ψηλά έως και εννέα μήνες, σύμφωνα πάντως με την «Ντέιλι Μέιλ» σύντομα αναμένεται να επιστρέψει. Είναι το μικρότερο και το πιο ελαφρύ διαστημικό σκάφος που έχει τεθεί ποτέ σε τροχιά, μοιάζει με διαστημικό λεωφορείο, αλλά έχει μόλις το ένα τέταρτο του μήκους του.

Τον Μάιο του 2010, μια ομάδα ερασιτεχνών αστρονόμων είχε καταφέρει να το εντοπίσει συνολικά έξι φορές• όπως είχε δηλώσει τότε ένα μέλος της, ο Καναδός Τεντ Μόλτζκαν, το X37-B περνούσε πάνω από την ίδια περιοχή της Γης μία φορά κάθε τέσσερις ημέρες, «ένα κοινό χαρακτηριστικό των αμερικανικών αναγνωριστικών δορυφόρων», και επίσης σάρωνε από ψηλά πολλές ταραγμένες χώρες του κόσμου -Ιράκ, Ιράν, Αφγανιστάν, Πακιστάν, Βόρεια Κορέα… Ενας πρώην αστροναύτης και ανώτερος αξιωματούχος της NASA, ο Γκάρι Πέιτον, είχε αναγνωρίσει την ίδια περίοδο πως απώτερος στόχος του στρατιωτικού διαστημικού σκάφους ήταν να αποκτήσουν οι ΗΠΑ νέα πλεονεκτήματα στα πεδία μάχης της Γης – διαβεβαιώνοντας παράλληλα σε όλους τους τόνους πως το X37-B, ούτε έχει, ούτε επιδιώκει «επιθετικές δυνατότητες».

ΔΟΛ