Ο Δράκος έφτασε
Σε μια εξέλιξη-ορόσημο στην ιστορία της διαστημικής βιομηχανίας, η κάψουλα ανεφοδιασμού Dragοn έγινε την Παρασκευή το πρώτο εμπορικό σκάφος που καταφθάνει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Φορτωμένο με περίπου μισό τόνο προμηθειών, το σκάφος της καλιφορνέζικης εταιρείας SpaceX εκτοξεύτηκε την Τρίτη, υποβλήθηκε όμως σε αλλεπάλληλες δοκιμές πριν ανυψωθεί σταδιακά στην τροχιά του ISS, περίπου 370 χιλιόμετρα από το έδαφος.
Η πιο κρίσιμη φάση της αποστολής ήταν στιγμή που o ρομποτικός βραχίονας Canadarm του σταθμού συνέλαβε το Dragon για να το μεταφέρει στη θυρίδα πρόσδεσης.
Η επιχείρηση σύνδεσης στη θυρίδα που κοιτά προς τη Γη, ανακοίνωσε η NASA, ολοκληρώθηκε με επιτυχία στις 19.02 ώρα Ελλάδας.
Απελευθέρωση στις μεταφορές
Μετά την οριστική καθήλωση των διαστημικών λεωφορείων, η NASA αποφάσισε να αναθέσει στον ιδιωτικό τομέα τις αποστολές ανεφοδιασμού του ISS, και αργότερα τις μεταφορές πληρωμάτων από και προς το συγκρότημα, προκειμένου να εξοικονομήσει χρήματα για την ανάπτυξη ενός σκάφους που θα μπορεί να φτάσει μέχρι τους αστεροειδείς.
Αν η πρώτη, δοκιμαστική αποστολή του Dragon δεν συναντήσει προβλήματα, η SpaceX θα λάβει συνολικά 1,6 δισ. δολάρια για τουλάχιστον 12 ακόμα αποστολές στον ISS.
Η εταιρεία, την οποία δημιούργησε ο εκατομμυριούχος συνιδρυτής του PayPal Ίλον Μασκ, αισιοδοξεί ότι σε διάστημα τριών έως τεσσάρων ετών θα έχει τελειοποιήσει μια τροποποιημένη έκδοση του Dragon για επανδρωμένες αποστολές -σήμερα, τα μόνα επανδρωμένα σκάφη που μπορούν να προσεγγίσουν το σταθμό είναι τα ρωσικά Soyuz, και η Ρωσία χρεώνει εισιτήριο 60 εκατομμυρίων δολαρίων για κάθε Αμερικανό αστροναύτη.
Εκτός από τη SpaceX, η NASA επιδοτεί ανάλογα προγράμματα και άλλων εταιρειών. Μια από αυτές είναι η Orbital Sciences Corp., η οποία σχεδιάζει να εκτοξεύσει τη δική της μη επανδρωμένη κάψουλα, με την ονομασία Cygnus, εντός του 2012.
Συλλαμβάνοντας το Δράκο
Την Πέμπτη, το Dragon πλησίασε τον ISS σε απόσταση 2,5 χιλιομέτρων, προκειμένου να δοκιμαστούν τα συστήματα πλοήγησης, προώθησης και επικοινωνιών.
Την Παρασκευή, πέρασε κάτω από το τροχιακό συγκρότημα σε απόσταση 300 μέτρων, προκειμένου να δώσει οπτική επαφή στο πλήρωμα του ISS, και έλαβε εντολή να ανάψει ένα στροβοσκοπικό προβολέα για λόγους ελέγχου.
Το Dragon διαφέρει σημαντικά σε σχέση με τα μη επανδρωμένα μεταγωγικά σκάφη της Ευρώπης και της Ιαπωνίας, τα οποία είναι μίας χρήσης και συνδέονται αυτόματα στη θυρίδα πρόσδεσης.
Η βασική διαφορά είναι ότι το Dragon πρέπει πρώτα να συλληφθεί με τον ρομποτικό βραχίονα του σταθμού προκειμένου να συνδεθεί στην τελική του θέση.
Η δεύτερη διαφορά είναι ότι, μετά την αποχώρησή του από το σταθμό, 18 ημέρες μετά την άφιξή του, το Dragon δεν θα καταστραφεί φλεγόμενο στην ατμόσφαιρα, αλλά θα γεμίσει με περιττό εξοπλισμό και επιστημονικά πειράματα και θα πέσει με αλεξίπτωτο στον Ειρηνικό.
Κάθε κάψουλα μπορεί έτσι να επαναχρησιμοποιηθεί έως και πέντε φορές.
To Dragon εκτοξεύτηκε την Τρίτη με πύραυλο Falcon 9 της SpaceX, ο οποίος μετέφερε σε τροχιά και ένα δεύτερο, πιο ασυνήθιστο φορτίο: ένα κάνιστρο με τη στάχτη περίπου 300 ανθρώπων, ανάμεσά τους ο ηθοποιός Τζέιμς Ντούαν, γνωστός από το ρόλο του μηχανικού Σκότι στο Star Trek.
Η παράξενη τελετή είναι μια υπηρεσία που προσφέρει το γραφείο διαστημικών τελετών Celestis.
ΔΟΛ
