Ευρήματα στον Hartley 2 δείχνουν ότι οι ωκεανοί γέμισαν με νερό από κομήτες

Διάφορες μελέτες που έχουν γίνει τα τελευταία χρόνια έχουν υποδείξει τα διαστημικά σώματα που συγκρούστηκαν στο παρελθόν με τη Γη (αστεροειδείς, κομήτες) ως πιθανούς μεταφορείς του νερού προς τον πλανήτη μας. Η θεωρία ενισχύεται μετά την ανακάλυψη ότι ο κομήτης Hartley 2 έχει την ίδια χημική σύσταση με εκείνη των ωκεανών. Η ανακάλυψη θεωρείται πολύ σημαντική αφού είναι η πρώτη φορά που εντοπίζεται εύρημα που συνδέει άμεσα το νερό στη Γη με το Διάστημα.

Το «χαμένο» νερό και οι διαστημικές πηγές
Ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια για την γεωλογική εξέλιξη της Γης είναι η παρουσία του νερού στον πλανήτη. Οι ειδικοί πιστεύουν ότι ακόμη και αν κατά την γέννησή της η Γη διέθετε νερό οι συνθήκες που επικράτησαν το πρώτο διάστημα που ο πλανήτης μορφοποιούνταν το εξαφάνισαν πολύ γρήγορα.

Οι θερμοκρασίες που επικρατούσαν κατά την βρεφική ηλικία της Γης ήταν τόσο υψηλές που θα οδηγούσαν το νερό σε εξάτμιση. Η κρατούσα θεωρία αναφέρει ότι οι ωκεανοί δημιουργήθηκαν στη Γη 8 εκατομμύρια έτη μετά την γέννηση της. Έτσι οι επιστήμονες αναζητούν την πηγή προέλευσης του νερού που είναι και το βασικό συστατικό για την ανάπτυξη της ζωής.

Προηγούμενες έρευνες είχαν δείξει ότι το νερό έφτασε πιθανώς από το Διάστημα μέσω κομητών και αστεροειδών. Όμως οι αναλύσεις και η χημική ταυτοποίηση διαφόρων κομητών και αστεροειδών έδειχναν ότι η συμβολή τους στην δημιουργία των ωκεανών δεν θα μπορούσε να είναι μεγαλύτερη του 10%. Έτσι το μυστήριο παρέμενε αναπάντητο.
Ωστόσο ερευνητές του τμήματος Ερευνών του Ηλιακού Συστήματος του Ινστιτούτου Μαξ Πλανκ στη Γερμανία χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο Herschel κατάφεραν τώρα να αναλύσουν τη χημική σύσταση του κομήτη Hartley 2 και διαπίστωσαν ότι μοιάζει σημαντικά με αυτή των ωκεανών στην Γη.

Τα διαστημικά παγάκια και το «πολύτιμο» δευτέριο
Ο κομήτης Hartley 2 (η 103P/Hartley 2) έχει διάμετρο λίγο μεγαλύτερη από ένα χιλιόμετρο και πιστεύεται ότι προέρχεται από την Ζώνη Kuiper.

Οι ερευνητές μέτρησαν το δευτέριο – έναν βαρύτερο τύπο υδρογόνου – στα ύδατα του κομήτη. Διαπίστωσαν ότι η αναλογία δευτερίου/υδρογόνου στον κομήτη είναι παρόμοια με εκείνη στο νερό των ωκεανών της Γης.
«Εκπλαγήκαμε όταν είδαμε ότι η αναλογία του δευτερίου ήταν σχεδόν ίδια με αυτή που υπάρχει στους ωκεανούς της Γης. Αυτό πρακτικά διαψεύδει την άποψη ότι το νερό της Γης που προήλθε από το Διάστημα δεν μπορεί να ξεπερνάει το 10%. Το νέο εύρημα δείχνει ότι θα μπορούσε κάλλιστα οι ωκεανοί να είχαν γεμίσει στο σύνολό τους με νερό από κομήτες» αναφέρει ο Πολ Χάρτογκ επικεφαλής της έρευνας που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Nature.